Conheça a estação espacial da China

A estação espacial da China, Tiangong, representa um marco significativo na exploração espacial do país asiático. Composta por módulos principais e laboratórios, a estação foi projetada para operações de longa duração, visando a realização de experimentos científicos e tecnológicos, além de promover a cooperação internacional no espaço. Tiangong é parte integrante do ambicioso programa espacial chinês, que inclui missões tripuladas, demonstrando o comprometimento da China com a exploração espacial e a pesquisa científica de ponta.

O projeto Tiangong que teve seu primeiro módulo lançado em 2021, representa uma conquista significativa para a China, consolidando seu status como potência espacial em ascensão. A estação espacial oferece oportunidades únicas para a pesquisa em microgravidade, biologia espacial, física e outras áreas científicas. Saiba mais sobre o projeto a seguir.

Fundação

Projetada e controlada pela Agência Espacial Tripulada Chinesa (CMSA), a Estação Espacial Tiangong, ou Tiangong-3, marca um avanço importante em seu programa espacial. O nome “Tiangong”, que significa “Palácio Celestial” em chinês, reflete a ambição e a importância que a China atribui a esta estação espacial. Projetada como um complexo espacial modular, a Tiangong foi concebida para ser um laboratório de pesquisa em órbita terrestre baixa, promovendo a realização de experimentos científicos de vanguarda, observações da Terra e o desenvolvimento de tecnologias espaciais avançadas.

A construção da Estação Espacial Tiangong foi realizada em várias etapas. O primeiro módulo, Tianhe, foi lançado em abril de 2021, sendo posteriormente ocupado pelo trio de taikonautas — termo utilizado pela agência espacial chinesa para denominar os astronautas chineses — enviado pela Shenzhou-12. Posteriormente, a estação foi complementada pelos módulos experimentais Wentian e Mengtian em 2022. Assim, a estação é composta por uma série de módulos principais interligados que formam um complexo espacial funcional, proporcionando um ambiente seguro e eficiente para a realização de pesquisas no espaço.

A China demonstrou interesse em colaborar com outras agências espaciais internacionais, como a NASA e a ESA, para realizar experimentos e missões conjuntas na estação espacial. A Tiangong está planejada para operar por pelo menos uma década, com planos de expansão e atualização ao longo do tempo. A estação servirá como uma base essencial para a exploração espacial chinesa e como um trampolim para futuras missões tripuladas à Lua, Marte e além.

Estruturas

A China realizou um esforço ambicioso para estabelecer sua própria presença na órbita baixa da Terra, construindo a estação espacial Tiangong como parte desse ambicioso objetivo. O país, não sendo um parceiro da Estação Espacial Internacional (ISS), lançou os laboratórios espaciais precursores Tiangong-1 em 2011 e Tiangong-2 em 2016, ambos fornecendo informações cruciais para o desenvolvimento da estação Tiangong. Esses laboratórios espaciais foram fundamentais para a evolução e aprendizado da China no espaço, preparando o terreno para a construção da estação espacial.

O módulo fundamental da estação, o Tianhe, foi lançado em 29 de abril de 2021. Com o significado de “harmonia dos céus”, ele desempenha um papel vital ao fornecer suporte de vida e alojamento para até três tripulantes. Este módulo é essencial para as operações tripuladas na estação, servindo como base para as atividades humanas no espaço e como um centro de controle para as operações gerais da estação.

A China avançou com a montagem da estação, lançando o módulo de laboratório Wentian em 24 de julho de 2022, que oferece alojamento adicional, suporte de vida suplementar e uma plataforma científica externa com um braço robótico. Em seguida, em 31 de outubro de 2022, foi lançado o módulo do laboratório Mengtian, que completa o núcleo da estação. Mengtian é equipado com uma pequena câmara de descompressão para facilitar a transferência de experimentos dentro e fora da estação, utilizando o braço robótico de Wentian para movimentação. Esses módulos adicionais ampliam as capacidades da estação, permitindo uma variedade de atividades de pesquisa e experimentos no espaço.

A conclusão da estação espacial chinesa Tiangong em 5 de novembro de 2022 estabeleceu um marco importante para a China no campo da exploração espacial. A estação foi concluída após uma manobra cuidadosa para transferir o módulo recém-chegado, Mengtian, para seu porto de ancoragem permanente. Em comparação com a Estação Espacial Internacional (ISS), a Tiangong é consideravelmente menor, com apenas três módulos em comparação com os 16 da ISS. Além disso, a Tiangong é significativamente mais leve, com cerca de 20% da massa da ISS, pesando cerca de 400 toneladas (450 toneladas métricas).

O módulo Tianhe, com 16,6 metros de comprimento, desempenha um papel central na estação, com um centro de acoplamento que permite receber a tripulação da Shenzhou e a espaçonave de carga Tianzhou. Um grande braço robótico foi fundamental para posicionar os módulos Mengtian e Wentian e também auxilia os astronautas durante as caminhadas espaciais. Tianhe é muito maior do que os laboratórios espaciais de teste Tiangong 1 e 2, lançados pela China na última década, e quase três vezes mais pesado, pesando 24 toneladas (22 toneladas métricas). Este módulo oferece uma riqueza de espaço utilizável para os astronautas chineses, proporcionando um ambiente mais espaçoso e confortável para viver e trabalhar no espaço.

Além de servir como habitat principal dos astronautas e abrigar os sistemas de propulsão necessários para manter a estação em órbita, o Tianhe apresenta suporte de vida regenerativo, incluindo um sistema para reciclar a urina dos astronautas, permitindo que eles permaneçam em órbita por longos períodos.

A Tiangong também terá a companhia de um telescópio espacial semelhante ao Hubble, chamado Xuntian, que compartilhará a órbita da estação e poderá acoplar-se a ela para reparos, manutenção e possivelmente atualizações. Com um espelho de 2 metros de diâmetro e um campo de visão 300 vezes maior que o do Hubble, o Xuntian terá como objetivo pesquisar 40% do céu ao longo de 10 anos usando sua enorme câmera de 2,5 bilhões de pixels.

A estação espacial Tiangong tem potencial para expansão, podendo ser aumentada para seis módulos no futuro. Bai Linhou, vice-designer-chefe da estação espacial, mencionou que a estação poderia evoluir para uma combinação de quatro módulos em forma de cruz, permitindo a adição de mais dois módulos ao posto orbital.

Motivações

A China tem várias motivações para lançar a estação espacial Tiangong e expandir suas capacidades no espaço. Uma das principais razões é o desejo do país de se tornar uma potência espacial líder, demonstrando sua capacidade de realizar operações espaciais avançadas e de longo prazo. O lançamento e operação da Tiangong são vistos como um símbolo do progresso tecnológico e do prestígio internacional da China no campo da exploração espacial.

Além disso, a China está focada em impulsionar a pesquisa científica e a inovação tecnológica por meio da Tiangong. A estação espacial oferece um ambiente único para a realização de experimentos em microgravidade, biologia espacial, física e outras áreas científicas. A presença contínua de astronautas na estação permitirá a realização de uma ampla gama de experimentos que contribuirão significativamente para o avanço do conhecimento humano no espaço.

A China também está interessada em expandir suas colaborações internacionais no campo da exploração espacial por meio da Tiangong. Embora a China não seja um parceiro da Estação Espacial Internacional, o país expressou interesse em cooperar com outras agências espaciais internacionais, como a NASA e a ESA, em projetos de pesquisa e exploração espacial. Essas colaborações podem abrir novas oportunidades para avanços científicos e tecnológicos compartilhados entre a China e outras nações.

O desenvolvimento e a operação bem-sucedidos da Tiangong são fundamentais para a preparação da China para futuras explorações espaciais ambiciosas, consolidando sua posição como uma potência espacial global.

Por que a China não faz parte da ISS?

A exclusão da China do programa ISS está principalmente relacionada às preocupações dos EUA sobre as ligações dos programas espaciais chineses com o Exército de Libertação Popular, o ramo militar do Partido Comunista no poder. Essas preocupações levaram o Congresso dos EUA a aprovar a Emenda Wolf em 2011, que proibiu a NASA de cooperar substancialmente com a agência espacial chinesa sem autorização prévia expressa. Como resultado, a China não é uma parceira da ISS, e nenhum astronauta chinês jamais visitou a estação.

Diante da impossibilidade de colaborar com a ISS, a China decidiu construir sua própria estação espacial. A estação espacial chinesa, conhecida como Tiangong, é significativamente menor que a ISS, composta por apenas três módulos em comparação com os 16 módulos da ISS. A estação chinesa também é mais leve, pesando cerca de 77 toneladas (70 toneladas métricas), em comparação com as 450 toneladas (408 toneladas métricas) da ISS.

Na corrida pela liderança espacial, a China está em busca de alcançar seus rivais americanos. Atualmente, a ISS está programada para operar até 2030, mas após esse período, a Tiangong poderia se tornar o único posto avançado da humanidade em órbita. A Tiangong poderia se tornar não apenas um símbolo da crescente influência da China no cenário espacial, mas também uma base mundial vital para futuras missões tripuladas e exploratórias além da órbita terrestre.

Veja também:

Fontes: Space, Planetary e Space

Revisado por Glauco Vital em 3/5/24.